Développement de la petite enfance
Le développement de la petite enfance (DPE) est une période de développement rapide et essentiel - de la conception à l’âge de 8 ans. Pour que les enfants puissent se développer sur le plan physique, cognitif, linguistique et socio-affectif et atteindre leur plein potentiel, il est essentiel de leur prodiguer des soins attentifs et de qualité (nutrition adéquate, soins de santé, protection, jeux et éducation préscolaire) pendant cette période.
Des millions d’enfants dans le monde sont privés des avantages que peut apporter un DPE de qualité. Environ 250 millions d’enfants (43 %) de moins de 5 ans vivant dans des pays à revenu faible ou intermédiaire risquent de ne pas atteindre leur potentiel de développement en raison de l’extrême pauvreté et du retard de croissance. Pour les enfants qui grandissent dans des contextes de crise - dont environ 87 millions de moins de 7 ans ayant passé leur vie entière dans des zones de conflit - le risque est encore plus grand.
Dans les situations humanitaires, de nombreux écueils menacent la capacité des enfants à s’épanouir et à atteindre leur plein potentiel. On peut notamment citer le risque accru de séparation des parents ou des principaux encadrants (ou tuteurs et tutrices), les blessures physiques, la perte de la stabilité et du confort du foyer et de la collectivité, et le fait d’être victime ou témoin de violence. De plus, les expériences de conflit et de crise peuvent priver les enfants des soins stables, adaptés et attentifs dont ils et elles ont besoin. Un stress extrême au cours des premières années critiques de la vie peut nuire à long terme à l’apprentissage, au comportement et à la santé de l’enfant. L'exposition à des circonstances difficiles répétées ou prolongées peut entraîner un "stress toxique" susceptible d'entraver le développement du cerveau et de limiter les capacités cognitives, avec des conséquences durables et profondes.
La participation à une éducation préscolaire de qualité (également appelée éducation préscolaire, crèche ou garderie), apporte des avantages significatifs et durables aux enfants. Pourtant, pour des millions d’enfants qui grandissent dans des pays à faible revenu et dans des contextes de crise, l’éducation préscolaire reste inaccessible. L’UNICEF estime que seulement la moitié des enfants dans le monde ont accès à l’éducation préscolaire et que les possibilités sont gravement limitées dans les pays touchés par un conflit.
Pourquoi le DPE est-il important surtout dans les situations d’urgence ?
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Le DPE fournit des services essentiels durant une période unique du développement du cerveau chez les enfants : environ 90 % de la croissance du cerveau se produit au cours des cinq premières années de la vie, avec environ 80 % de cette croissance se produisant au cours des deux premières. Les recherches indiquent que les enfants privés de soins attentifs et réceptifs et n’ayant pas la possibilité de jouer, de communiquer et d’explorer ont un cerveau plus petit et moins de connexions neuronales.
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En plus de la stimulation cérébrale, le DPE fournit des services de santé et de nutrition : les programmes de DPE en situations d’urgence peuvent sauver des vies en fournissant, directement aux enfants, une nutrition adéquate et un soutien en matière de santé et en permettant aux parents et aux principaux tuteurs - tutrices ou personnes encadrantes de mieux connaître les maladies évitables et les conditions d’une bonne nutrition, il contribue également à sauver des vies. En plus d’une alimentation suffisamment nutritive et d’un soutien adéquat au chapitre des soins de santé, les jeunes enfants ont besoin d’une stimulation cognitive. Les programmes de DPE en situations d’urgence associent une stimulation cognitive à un soutien en matière de nutrition et de santé.
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Les programmes de DPE aident à protéger les enfants : dans les situations d’urgence, les jeunes enfants sont souvent dans des situations précaires où ils risquent de ne pas recevoir suffisamment de soins et de protection contre les dommages corporels et psychologiques. Les programmes de DPE dans les situations d’urgence peuvent faciliter l’enregistrement des naissances, la recherche de la famille et la réunification, le soutien psychosocial aux parents et apporter d’autres formes d’assistance, permettant aux parents et aux principaux soignants de s’occuper physiquement et émotionnellement de leurs enfants et d’assurer leur survie.
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Le DPE aide à atténuer le stress toxique pouvant entrainer des dommages permanents à long terme : l’effet déstabilisant des situations d’urgence peut considérablement réduire la capacité de l’enfant à lutter contre les effets cumulatifs du stress. Lorsque le stress s’accumule, il peut devenir toxique. Il a été démontré que le stress toxique modifiait la composition chimique d’une personne, touchant non seulement le corps, mais aussi le cerveau. Les programmes de DPE en situations d’urgence peuvent atténuer les effets néfastes du stress.
© T Jump, IRC Le DPE offre des possibilités d’éducation précoce qui favorisent un meilleur apprentissage et de meilleures chances dans la vie à l’âge adulte : de solides preuves démontrent que l’éducation préscolaire jette des bases solides pour l’apprentissage futur et les perspectives d’avenir, car elle soutient le développement cognitif et émotionnel. Elle est particulièrement importante pour les enfants les plus marginalisés et elle est essentielle si l’on veut réussir à relever les défis de l’équité et de la qualité dont dépend la réalisation de l’objectif de développement durable 4 (ODD 4).
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Le DPE est rentable et bénéfique pour la société : investir dans le développement de la petite enfance est un moyen rentable de favoriser une prospérité partagée, de promouvoir une croissance économique inclusive, de développer l’égalité des chances et de mettre fin à l’extrême pauvreté. Des études longitudinales ont révélé que celles et ceux qui participent à des programmes préscolaires sont plus susceptibles de commencer l’école à l’âge voulu, moins susceptibles d’abandonner leurs études, plus susceptibles de terminer leurs études secondaires et d’obtenir un emploi adulte, et moins susceptible de commettre des crimes et d’être emprisonné.
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Les programmes de DPE promeuvent la paix, la réduction des risques de catastrophe et la protection de l’environnement : les programmes de DPE en situations d’urgence peuvent intégrer les concepts de paix, de tolérance, de réduction des risques de catastrophe, de protection de l’environnement et autres par des activités ludiques de sorte que les enfants aient plus de chances de transmettre ces expériences et perspectives à leur âge adulte.
Cette collection a été élaborée avec le soutien de Kate Moriarty, conseillère principale en engagement stratégique et dialogue à l’INEE.